Edward Jenner e la scoperta del vaccino: storia di una grande intuizione

La scoperta del vaccino si deve al medico inglese Edward Jenner (1749-1823).

Spiegazione semplice per bambini, ragazzi e giovani studenti.

Quando si parla di vaccinazioni, a tutti noi vengono in mente ricordi non proprio piacevoli: un pizzicotto sul braccio, un po’ di dolore per la puntura, qualche linea di febbre o una lieve stanchezza il giorno dopo. Sono piccoli fastidi passeggeri, ma che acquistano tutto un altro valore se pensiamo al motivo per cui li affrontiamo. Grazie ai vaccini, infatti, malattie gravissime del passato — come il vaiolo, la difterite, il tetano e la poliomielite — non possono più farci del male.

Ma ti sei mai chiesto come è nato il primo vaccino della storia e chi ha avuto questa straordinaria intuizione? È una storia affascinante che unisce la storia antica, l’osservazione della natura e un pizzico di grande coraggio.

L’intuizione che viene dall’antichità

Tutto comincia molto prima del Settecento. Il medico inglese Edward Jenner (1749-1823) aveva letto negli scritti di Tucidide, un famoso storico dell’antica Grecia, un dettaglio curioso: durante una terribile epidemia scoppiata ad Atene, gli unici a poter curare i malati senza rischiare di ammalarsi a loro volta erano coloro che avevano già superato la malattia in passato.

Quella lettura lasciò un segno nella mente di Jenner, portandolo a una grande riflessione: aver superato una volta una malattia rende il corpo immune dallo stesso pericolo?

Jenner studia il vaiolo delle mucche: la “febbre vaccina”

Osservando la campagna inglese, Jenner si accorse di un fenomeno molto particolare. Esisteva una malattia simile al vaiolo umano, molto meno pericolosa, che colpiva le mucche e veniva chiamata “febbre vaccina” (o vaiolo vaccino).

I contadini e le mungitrici che accudivano le vacche contraevano spesso questa leggera infezione alle mani, ma la cosa sorprendente era un’altra: chi prendeva la febbre vaccina non si ammalava mai del temibile vaiolo umano. Era una coincidenza o c’era una regola nascosta della natura?

Il celebre esperimento di Edward Jenner

Per verificare la sua intuizione, nel 1796 Jenner compì un esperimento che oggi farebbe discutere per le regole sulla sicurezza, ma che all’epoca cambiò per sempre il corso della medicina.

Prese del liquido purulento da una pustola di febbre vaccina di una mungitrice e lo iniettò nel braccio di un bambino sano (James Phipps), che contrasse una forma leggerissima della malattia e guarì in pochi giorni. Qualche settimana dopo, Jenner fece il test decisivo: iniettò nel braccio del bambino del materiale preso da un malato di vaiolo vero. Il risultato fu straordinario: il bambino non si ammalò. Jenner aveva appena dimostrato che contagiare una persona con una forma benigna (la febbre vaccina) poteva proteggerla per sempre dalla forma grave e mortale.

Dalle mucche alla scienza moderna: chi ha spiegato il mistero?

All’epoca dell’esperimento, nessuno sapeva spiegare perché funzionasse esattamente. La risposta arrivò quasi un secolo dopo grazie al grande scienziato francese Louis Pasteur. Pasteur scoprì che l’inoculazione del vaccino stimola l’organismo a produrre una sorta di “allenamento”: il corpo riconosce il pericolo in miniatura, impara a combatterlo e produce degli scudi speciali, gli anticorpi, che restano ininterrottamente nel sangue pronti a difenderci se il virus dovesse ripresentarsi.

In ricordo di Jenner

In onore di Edward Jenner e delle sue amate mucche (dal latino vacca), ancora oggi chiamiamo vaccinazione qualsiasi processo medico che aiuti il nostro corpo a diventare immune a una malattia.

Da quell’intuizione pionieristica dell’Inghilterra del Settecento, la scienza non si è più fermata: oggi la ricerca medica continua a proteggere la salute di grandi e piccini in tutto il mondo con strumenti sempre più avanzati e sicuri.

In sintesi: tutto quello che c’è da sapere su Edward Jenner

D: Chi era Edward Jenner e perché è famoso? R: Edward Jenner è stato un medico e naturalista inglese vissuto tra il Settecento e l’Ottocento. È passato alla storia per aver inventato il primo vaccino in assoluto, sconfiggendo una delle malattie più terribili del suo tempo: il vaiolo.

D: Qual è stata l’intuizione geniale di Jenner? R: Jenner osservò che le mungitrici di mucche contraevano una forma lieve di vaiolo bovino (chiamato “febbri vaccina”) e, una volta guarite, risultavano immuni al pericoloso vaiolo umano. Da questa osservazione intuì che il contagio lieve poteva proteggere dalla malattia grave.

D: In cosa consisteva l’esperimento di Edward Jenner? R: Nel 1796, Jenner prese del materiale dalle pustole di vaiolo bovino presenti sulla mammella di una mucca e lo inoculò nel braccio di un bambino sano (James Phipps). Dopo qualche tempo, espose il bambino al virus del vaiolo umano: il piccolo non si ammalò, dimostrando che l’esperimento aveva funzionato.

D: Qual è stato il risultato storico di questa scoperta? R: Questo esperimento ha aperto la strada alla vaccinazione moderna (la parola “vaccino” deriva proprio da “vacca”). Grazie a questa intuizione, nei decenni successivi l’umanità è riuscita a eradicare completamente il vaiolo, salvando milioni di vite in tutto il mondo.

Oggi la ricerca è andata molto avanti e, accanto ai vaccini tradizionali, esistono anche quelli di ultima generazione a mRNA. Per approfondire come funzionano questi vaccini moderni, puoi consultare la guida ufficiale dell’Istituto Mario Negri.

Un piccolo viaggio nel mondo invisibile: microbi, batteri e difese del corpo

Non tutti i microrganismi sono nemici della nostra salute: la maggior parte di essi è invisibile a occhio nudo ma fa parte della vita di tutti i giorni. I batteri, ad esempio, sono organismi unicellulari autonomi che in molti casi ci aiutano (pensa a quelli buoni che popolano il nostro intestino), mentre i virus sono strutture piccolissime che hanno bisogno di entrare in una cellula per riprodursi. Se vuoi approfondire questo mondo microscopico, puoi leggere la nostra guida su Cosa sono i microbi, batteri e virus spiegati in modo semplice.

Per fortuna, il nostro corpo non è indifeso: possiede una squadra di supereroi invisibili pronta a entrare in azione, il sistema immunitario. È grazie a questo scudo naturale (e all’aiuto dei vaccini!) che il nostro organismo riconosce e sconfigge i microrganismi pericolosi. Per capire meglio come funziona questa straordinaria barriera protettiva, puoi leggere l’articolo dedicato a Che cos’è il sistema immunitario: spiegazione facile per ragazzi.